天藍 第二幕 弐（沖田×千鶴）

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飯釜に残る米粒が気になったらしい永倉が杓文字で釜底をさらい始めたのを見て付き合いきれぬと判じたのか、広間に永倉と原田を残して斎藤が廊下に出ると、台所から戻ってきたらしい千鶴と行き会った。
千鶴は斎藤を認めるとはっと立ちすくんだ。斎藤は怪訝な面持ちになる。
多少畏怖している節のある土方や、彼女をからかって遊ぶことの多い沖田はともかく、斎藤と屯所で行き会っても彼女が顕著な反応を示したことはない。いつもなら笑顔を浮かべて会釈する──落ち込んでいても会釈してすれ違うのが常だった。
「斎藤さん……」
泣くのを堪えるような声で、千鶴は斎藤を呼び止めた。
斎藤は合点がいったように千鶴を見た。千鶴が常ならぬ様子なのは、常ならぬ話を斎藤にしようとしているからと察したのだろう。
広間に続く襖を閉めて、斎藤はなかなか続かない千鶴の話の先を待った。
二呼吸、三呼吸ほど置いて、ようやく千鶴はおずおずと口を開いた。
「あの……初めてお会いした夜、薬で狂ってしまった隊士さんがいましたよね……三人」
「ああ」
その事実に対する斎藤の返答に逡巡はなかった。隊士が三人、薬で狂い、彼が斬り伏せた。厳然たる事実だった。
だが、続いた千鶴の問いに対して、斎藤の返答は僅かに遅れた。
「あの隊士さんたちの……お墓って、どこでしょうか」
「……隣の壬生寺だ。ついてこい」
踵を返した斎藤の背には、もう何かを読み取れるような気配は微塵もなかった。
「…っ、はいっ……」
元より自分の懸念で精一杯らしい千鶴には彼の微かな揺らぎなど察する余地もなかったのだろう。彼女は何の疑問も浮かべずただ憔悴の色を乗せた表情のままぎこちなくうなずくと、小走りに彼の後を追った。

壬生寺は新選組屯所となっている八木邸に隣接する古刹である。境内では新選組が訓練をすることもあり、千鶴も足を踏み入れたことがないわけではない。だが、広い境内を横切って寺を抜け、墓地に入るのは初めてであった。
広い墓地の片隅に、名も刻まれぬ小さな石碑があった。
斎藤はその前で足を止めた。
複数の者を祀っているはずの石碑は、だが一つだけだった。冷たい雪を薄く被った小さな石。この中に、志と希望を胸に東国から京まで昇ってきた者たちが、隠されるように埋められている。
人ならぬモノとなり、血に狂い徒（いたずら）に人を殺めたその果てに。
斎藤が千鶴の為に場所を空けると、彼女はくずおれるようにその前に膝をついた。ざり、と墓地に敷かれた砂利が音を立てた。砂利の隙間に残っていた雪が溶けて彼女の袴に染みを作った。
震える彼女の手が祈りの形に合わされる。
震える目蓋が閉じられる。
その震えが寒さからくるものでないことは、誰の目にも瞭然であった。

「……おまえが気に病むことではない」
暫くして、祈る千鶴の背後で斎藤がぽつりと呟いた。
「薬の使用に踏み切ったのは新選組であり、彼ら隊士たち自身だ。おまえに関りはない」
斎藤は淡々と事実を、多少の気遣いをもって述べたのだろう。
だがこの言葉に、それまで呼吸の音すら判然とせぬほど静かに祈っていた千鶴が、しゃくりあげるように息を呑んだ。
「──そう、かもしれません……」
ゆっくりと。
千鶴は両手を膝につき、背後の斎藤を振り仰いだ。
曇天の鈍い光が彼女の顔に影を掃く。
「私は、部外者、ですから」
一言ずつ、言葉を噛み切るようにそう言った千鶴の顔が歪んだ。
涙を流すのかと思われたその顔は、笑顔のつもりのようであった。
斎藤は眉をひそめた。
らしくない。そう思ったのかも知れない。
千鶴は攣（ひきつ）る口端を笑みの形に引きあげて言葉を続けた。
「でも、もう少しここで考えていても、いいですか。他にはどこにも行きません。まっすぐ屯所に帰ります」
「……あまり遅くなるな」
斎藤はそれだけを告げた。
千鶴は深く頭を下げた。
目に涙はなかった。

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天藍 第二幕 壱（沖田×千鶴）

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元治二年　二月下旬


その日未明、壬生の屯所には薄く雪が積もった。春先にしては珍しく粉塵のように細かな雪は、夜が明けても溶けて消えることなく未だそこに残っていた。
それほどまでの寒さ故か、幹部たちと千鶴が朝餉をとる広間はいつもより静かだった。人数も少ない。近藤と土方、井上は西本願寺への屯所移転工作に早くから各所へ出払っており、山崎と島田もその伴をして不在だ。いつも賑やかな平助は隊士募集の為にいまだ江戸残留、山南は──昨日から【新撰組】へ転属となり、人前に出ることが叶わぬ身となっている。
静かな広間の端で食事を終えた千鶴は「ごちそうさまでした」と箸を置いて頭を下げた。
「何だ千鶴ちゃん、もう食べねぇのか」
漬け物や煮物の残った千鶴の膳を横から覗き込んだ永倉が声をかける。
「……私が箸をつけたもので構わなければ、どうぞ」
千鶴は少し笑んで永倉の膳に幾つかの皿を移した。そして皆に軽く会釈すると、自分の膳を持って広間を出て行く。台所に向かうのだろう。
その後ろ姿を見送って、原田が永倉に声をかけた。
「なあ、千鶴の様子がおかしくねえか」
「おかしいってぇか……分かりやすく落ち込んでるよな」
「ありゃあ山南さんのことが原因だよな……」
「多分な。あの薬は綱道さんが作ったものだしなぁ。いろいろ考えるところがあるんじゃねぇの」
千鶴から分けて貰った煮物を咀嚼しながら、永倉は言葉を続けた。
「あいつが責任を感じるようなことは何もねえんだがな」
永倉の台詞に原田が頷いた時、斜め前から刺を含んだ声が響いた。
「ほんとだよね」
笑顔ではあったが、見るからに不機嫌と分かる沖田だった。
食べる気があるのかないのか、左手に持った味噌汁を箸先でかき回している。
「総司……おまえ、千鶴に薬の話をした時、何か余計なことでも言ったんじゃねぇのか？」
「べつに何も。薬の話しかしてないよ」
眉根を寄せた原田を見やるでもなく、ごちそうさまでした、と言って総司は席を立った。残された膳の上では味噌汁が椀の中でゆらゆらと揺れていた。結局、食べる気は失せたようだった。
沖田の姿が襖の向こうに消え足音が遠ざかるのを待ってから、原田は声をひそめて斎藤に問いかけた。
「あれ、どう思うよ、斎藤」
隣の沖田が席を立っても我関せずとばかりに箸を進めていた斎藤は、茶碗と箸を置いて原田を見た。
「さあな。……だが、総司には何か思うところがあるのかもしれん」
「何だそりゃ」
「去年の長州征伐の前のことだ。雪村の外出を控えさせようと思っていた土方さんに、その必要はないと総司が進言したそうだ」
「あいつがぁ？」
頓狂な声を出したのは綺麗に膳を平らげた永倉だ。
原田は右手に箸を持ったまま身を乗り出した。
「へええ……そりゃまた、どうして」
「俺も土方さんから聞いた話だ。それ以上は知らん」
そしてそれ以上は話すこともないとばかりに、斎藤は茶碗と箸をとって食事を再開した。
すっかり食べ終わった永倉はあぐらをかいたまま背後に両手をついて腹を伸ばした。
「あいつも意外といいところがあるじゃねぇか」
なあ、と顔を向けられた原田は、だが少し苦笑した。
「いいかどうかは置いておくとしても……ちょっと面白ぇことになるかもな。俺らはしばらく様子見といこうぜ、新八」
「お、おう…？」
目に疑問を浮かべながら頷いた永倉の前で、食事を終えた斎藤が無言で茶をすすった。

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袢纏妄想

買い物に出かけたら、袢纏（綿入り）が売っていた。
袢纏じゃないけど、土方さんの豊玉発句集には夜着（よぎ：綿入りの大きな着物＝掛け布団）をまとってゴロゴロしている試衛館メンバー（たぶん）を詠んだ句があることを瞬時に思い出した。

脳内で薄桜鬼メンバーに袢纏を着せてみた（笑）

近藤さん。
いつもお疲れ様です…！ お部屋くらいでは袢纏とか着ててほしい。ちょっと大柄な近藤さん、買ってきたばっかりだと袖とか短いといい。そしてちょっと困った顔で笑ってくれるといい……！

土方さん。
似合わないのは分かってます。しかし夜なべ仕事には羽織ってほしい風邪引きますから！でも「面倒くせぇな、夜着羽織ってりゃそのまま横になって寝れんだろうが」とか言われそうです。それも一理ありますが、その場合敷き布団まで辿り着いてくれるのかどうか本気で心配ですorz

沖田さん。
千鶴ちゃんの手作りとか着てくれるといいと思います。でも幹部としての体裁も何のその、そのまま平隊士さんのところへ平気で出かけようとして千鶴ちゃんが青ざめるといいと思います。そんなことになったら後で土方さんに何を言われるかわかりません。そんな千鶴ちゃんの憔悴っぷりを楽しんでほしいと思います（笑）

斎藤さん。
必要だったら着てくれると思います。隊の方針とかで配給されたら、更に着てくれる率が上がると思います。でもきっと自室限定。武士は隙を見せません。淡々と着そうなので前から見ても感慨は湧かないかもしれません。後ろから見るとほんのちょっとこんもりしてて可愛いかもしれません。

平助くん。
文句なしに可愛いと思うので是非着て欲しいです。近藤さんサイズに仕立て直したのを着てみて欲しいとかちょっと思ってしまいました。脱線した気がします。千鶴さんと二人で、もこもこ袢纏を着て火鉢にあたりながら雪景色など眺めてほしいと思います。萌えます。

左之さん。
何を着せても似合うと思うんですがどうでしょうか。袢纏もかっこよく着こなしてしまう、いなせな兄貴。しかしＴＰＯを心得ている大人だと思われます。袢纏を着てみかんを剥いてるような姿は十番隊の伍長さんすら知らないと思われます。

番外編で永倉さん。
そんなもんは不要だ！と高笑いして欲しい。強靱な肉体は無敵。でも記録的に寒い日とかには素直に受け取ってくれると信じてます。「悪ぃ、やっぱ要るわ」とか言いながら少しも悪びれず、白い歯をきらりとさせて笑ってほしい。大好きです（笑）